치아를 잃는 이유는 사람마다 다르다. 노화로 인해 잇몸이 약해지는 경우도 있지만, 사고로 인한 갑작스러운 손상, 오래된 충치를 방치해 발치까지 이어지는 경우, 잇몸질환이 뒤늦게 발견되는 경우 등 그 배경은 제 각각이다. 원인이 다른 만큼 치아를 잃은 뒤 겪는 어려움의 정도나 필요한 치료의 방향 역시 사람마다 다를 수밖에 없다. 같은 개수의 치아를 잃었더라도 잇몸뼈의 상태나 주변 치아와의 관계에 따라 치료 과정이 전혀 다르게 진행될 수 있다는 점도 짚고 넘어갈 부분이다.

치아 하나를 잃었을 때와 여러 개를 한꺼번에 잃었을 때, 필요한 접근 방식은 크게 달라진다. 인접한 치아가 건강하게 남아있는 상태라면 비교적 단순한 절차로 진행할 수 있지만, 잇몸뼈가 얇아져 있거나 이미 여러 치아가 함께 흔들리는 상태라면 뼈를 보강하는 과정이 함께 필요해지기도 한다. 이처럼 임플란트는 단일한 절차가 아니라, 환자의 구강 상태에 따라 여러 갈래로 나뉘는 치료라는 점을 먼저 이해할 필요가 있다. 발치 직후 바로 식립이 가능한 경우가 있는가 하면, 뼈가 자리를 잡을 때까지 일정 기간을 기다려야 하는 경우도 있어 전체 치료 기간 역시 환자마다 차이가 날 수 있다.

치료 이전 단계에서 이루어지는 진단의 정밀도 역시 결과를 좌우하는 중요한 요소다. 잇몸뼈의 두께와 밀도, 신경이 지나가는 위치, 남아있는 치아와의 교합 관계 등을 입체적으로 파악하지 않은 채 진행하면, 완성 이후 씹는 느낌이 어색하거나 시간이 지나면서 흔들림이 생기는 등의 문제로 이어질 수 있다. 반대로 이러한 요소들을 충분히 검토하고 계획을 세운 경우에는, 식립 이후의 회복 과정도 한결 안정적으로 흘러가는 경향을 보인다.

임플란트에 사용되는 재료의 특성을 이해하고 환자의 구강 환경에 맞게 선택하는 과정도 간과할 수 없다. 같은 제조사의 재료라도 표면 처리 방식이나 크기, 형태에 따라 적합한 상황이 다르며, 이를 무시하고 획일적으로 적용할 경우 예상보다 이른 시기에 문제가 발생할 수 있다. 따라서 여러 종류의 재료를 다뤄본 경험이 풍부한 치과에서 진료받는 것이 장기적인 안정성 측면에서 유리하다고 할 수 있다. 정품 재료를 정확하게 다루는 것은 물론, 환자의 골격과 잇몸 조건에 맞춰 크기와 형태를 조정할 수 있는 판단력도 함께 요구된다.

치료가 마무리된 이후의 관리 역시 결과를 좌우하는 요소 중 하나다. 정기적인 점검을 통해 상태를 확인하지 않으면, 완성 당시에는 문제가 없었더라도 시간이 지나며 작은 변화가 쌓여 불편함으로 이어질 수 있다. 따라서 치료가 끝난 뒤에도 꾸준히 관리를 이어갈 수 있는 체계를 갖춘 치과인지 살펴보는 것이 바람직하다.

치아 손실은 단순히 씹는 기능의 문제로 그치지 않는다. 발음이 부정확해지거나, 특정 음식을 피하게 되거나, 웃을 때 입을 가리는 습관이 생기는 등 일상 곳곳에 영향을 미친다. 이런 변화가 오래 지속되면 사회적 관계에서도 위축감을 느끼게 되는 경우가 적지 않다. 임플란트 치료는 이러한 문제를 근본적으로 해소해줄 수 있는 방법으로 꼽히지만, 그만큼 신중하게 접근해야 하는 치료이기도 하다. 곰플란트치과의원 이준 대표원장은 "치아를 잃은 원인과 현재 구강 상태에 따라 필요한 접근이 모두 다르기 때문에, 환자마다 다른 계획을 세우는 과정이 무엇보다 중요하다"면서, "재료의 특성과 정밀한 진단, 그리고 그것을 뒷받침할 수 있는 치료 경험이 함께 갖춰진 치과를 선택하는 것이 오래 사용할 수 있는 결과로 이어진다"고 전했다.

경기호연뉴스 민선기 기자 |